Przybierają formę niebezpieczną w sytuacji gdy:

• są miejscowo złośliwe
• rosną w okolicach trudno dostępnych chirurgicznie lub osiągają znaczne rozmiary

Czynniki uznane za rakotwórcze:

• palenie tytoniu
• powietrze zanieczyszczone spalinami samochodowymi i odpadami przemysłowymi
• promieniowanie jonizujące i ultrafioletowe
• mykotoksyny np. aflatoksyna wytwarzana przez pleśnie powszechnie spotykana w produktach żywnościowych
• niektóre wirusy - ostatnio najszerzej omawiany wirus Papilloma (HPV) - wirus brodawczaka ludzkiego, który prawdopodobnie odgrywa kluczową rolę w powstaniu raka szyjki macicy

Nowotwory rozwijają się we wszystkich narządach. Do najczęściej występujących należą rak płuc i rak sutka.